起源:
约翰·威尔金斯最初提出使用“秒摆”的长度作为一种通用测量单位——即一种可以执行的测量，以避免与存储的参考单位相关的定义。他认为，每秒进行半次振荡的钟摆将具有固定长度。他几乎是正确的，但后来发现这个长度在世界各地略有不同。由于这种可变性，科学院制定了一种新的度量标准，等于从赤道到北极沿巴黎子午线的距离的1/10000000。这个测量用来创建国际原型米——一根存放在国际计量局总部的金属条。随着时间的推移，这一标准被更精确的测量方法所取代——首先在1960年的第11次计量大会上，将米定义为“克里普顿-86原子的橙红色发射线的1,650763.73个波长（在真空中）”。最终在1983年的第17次大会上，将米定义为“光在真空中在1/299792458秒内行进的距离”，因此导致毫米的定义为“光在真空中在1/299792458000秒内行进的距离”。
毫米的起源可以追溯到公制系统，该系统是在18世纪末的法国大革命期间开发的。公制系统的创建旨在建立一个通用的、基于十进制的计量系统，使其易于使用和理解。该系统旨在取代当时使用的各种不一致且复杂的计量系统。
公制系统以米作为长度的基本单位。米最初被定义为从北极到赤道的距离的一千万分之一，途径巴黎。这一定义为长度提供了一种一致且可测量的标准。为了将米进一步细分为更小的单位，公制系统引入了前缀的概念。前缀“毫-”源自拉丁语单词“mille”，意为一千。因此，一毫米是一米的千分之一。这种细分使得在科学和工程领域中进行更精确的测量成为可能。